उराशीमा तारो और समुद्र के नीचे का महल

प्राचीन जापान के पथरीले तट पर उराशीमा तारो नाम का एक युवा मछुआरा रहता था, जो अपने कोमल हृदय के लिए पूरे गाँव में प्रसिद्ध था।

एक दोपहर, उसने देखा कि कुछ बच्चे समुद्र तट पर एक छोटे से समुद्री कछुए को परेशान कर रहे थे। बिना किसी संकोच के, उसने बच्चों को वहाँ से भगा दिया और कछुए को धीरे से लहरों की ओर ले गया।

“अच्छी तरह से रहो,” उसने कहा और अपने जालों की ओर लौट गया।

अगली सुबह, कछुआ उसकी नाव के पास, समुद्र में दूर प्रकट हुआ। “मैं लहरों के नीचे स्थित ड्रैगन महल से संदेशवाहक हूँ,” कछुए ने कहा। “राजकुमारी ओतोहिमे अपनी बेटी को बचाने के लिए आपको धन्यवाद देना चाहती हैं।”

उराशीमा तारो कछुए की पीठ पर चढ़ गया और हरे पानी से होते हुए एक ऐसे महल में पहुँच गया जो उसकी कल्पना से भी कहीं अधिक सुंदर था - क्रिस्टल की मीनारें, मूंगे के बगीचे, रेशम की पट्टियों की तरह तैरती मछलियाँ।

उसका एक सम्मानित अतिथि के रूप में स्वागत किया गया। राजकुमारी अत्यंत दयालु और कृपालु थीं। दिन दावतों, संगीत और आश्चर्य से भरे रहे। उराशीमा तारो पहले से कहीं अधिक खुश था।

लेकिन तीन-चार दिन बीतने के बाद, उसे अपनी माँ की याद सताने लगी। उसने घर लौटने की इच्छा जताई।

राजकुमारी ने उदास मुस्कान के साथ उसकी इच्छा पूरी की। उसने एक लाख से सजी पेटी उसके हाथों में थमा दी। "इसे ले लो—पर वादा करो कि तुम इसे कभी नहीं खोलोगे, अपनी सुरक्षा के लिए।"

उसने वादा किया। कछुआ उसे वापस सतह पर ले आया।

लेकिन जब उराशीमा तारो अपने गाँव की ओर समुद्र तट पर पहुँचा, तो वहाँ कुछ भी वैसा नहीं था जैसा उसे याद था। घर अलग थे। चेहरे अजनबी थे। उसका अपना घर खंडहर में तब्दील हो चुका था।

"माफ़ कीजिए," उसने एक बूढ़ी औरत से पूछा। "क्या आप उराशीमा तारो नाम के किसी मछुआरे को जानती हैं?"

"मेरी दादी की दादी ऐसे ही एक आदमी के बारे में बताया करती थीं," उसने कहा। "वह तीन सौ साल पहले समुद्र में गायब हो गया था।"

उराशीमा तारो का दिल टूट गया। समुद्र के नीचे तीन दिन उसके लिए ज़मीन पर तीन सदियों के बराबर थे।

दुःख में डूबे हुए वे अपना वादा भूल गए और संदूक खोल दिया।

एक सफेद धुंध उमड़ पड़ी और पल भर में उन्हें ऐसा लगा जैसे तीन सौ साल उनकी हड्डियों पर उतर आए हों। उन्होंने वह संदूक खोल दिया था जिसमें उनकी अपनी उम्र समाई हुई थी।

और इसीलिए जापान में बुद्धिमान लोग आज भी कहते हैं: कुछ उपहार खोलने के लिए नहीं दिए जाते, बल्कि उन्हें थामने के लिए दिए जाते हैं।